Semana Santa celebra a subida de Jesus Cristo ao Monte das Oliveiras, a sua crucificação e a sua ressurreição

Inicialmente, os cristãos celebravam a Páscoa em apenas um dia, celebração que ocorria a cada domingo. Mas, já no século 2, eles passaram a escolher um domingo especial e, a cada ano, celebravam a Páscoa, ou seja, a Ressurreição de Cristo. Foi inevitável que fosse utilizado o período da Páscoa judaica, que ocorre no 14º dia do mês de Nisan. Considerando que Cristo ressuscitou no domingo, estabeleceu-se que a Páscoa cristã é celebrada no primeiro domingo depois da primeira lua cheia da primavera. No século 4, algumas comunidades cristãs passaram a vivenciar a paixão, a morte e a ressurreição, facto o que exigia três dias de celebração, consagrados à lembrança dos últimos dias da vida terrena de Cristo. Jerusalém, por ter sido o local desses acontecimentos, deu início a essa tradição seguida pelas demais igrejas. Assim, a sexta-feira comemora especialmente a morte de Jesus Cristo, sábado era o dia de luto e o domingo a festa da ressurreição. À medida em que os cristãos cresciam em número, necessitaram de organizar e estabelecer datas para a festa da Ressurreição. Assim ocorreu uma re-significação daquela festividade, embora mantendo o seu sentido primeiro de libertação. Para os judeus, a Páscoa é a celebração da libertação da opressão a que estavam submetidos no Egipto, de onde saíram sob a liderança de Moisés; para os cristãos, a Páscoa celebra a libertação da opressão do pecado, uma vez que se sentiam resgatados pelo sacrifício de Cristo.
Com o passar dos tempos, os cristãos foram estabelecendo rituais objectivando tornar acessível a todos, através de gestos litúrgicos, o sentido daquele tríduo que se transformou em uma semana com a introdução da celebração do Domingo de Ramos, por volta do século 4. Essa festa foi se tornando uma das mais populares do catolicismo e, em torno daqueles ramos empunhados pelos fiéis em procissão, tem surgido uma infinidade de pequenas crendices, como a sua utilização para a feitura de chás curativos. Em algumas regiões esses ramos ressequidos durante o ano são utilizados para a produção da cinza que é posta na fronte dos fiéis na quarta-feira que encerra o carnaval, a quarta-feira de cinzas, e dá início à Quaresma.
Ao longo da Idade Média, a Semana Santa foi acrescida de novos rituais. Um deles foi a cerimónia do Lava Pés que ocorre na quinta feira à tarde.
Os ritos da sexta-feira da Paixão lembram a morte de Jesus Cristo. Nesse dia, não ocorre a celebração da missa, sendo apenas feitas leituras e a adoração da cruz.